Utilizando tweets geoetiquetados, los investigadores pudieron predecir, dentro de unos pocos kilómetros, dónde aparecería el primer caso de coronavirus en el Reino Unido.
«Cuando vimos el mapa por primera vez, puedo decirles que estábamos un poco conmocionados», dijo Donal Bisanzio, epidemiólogo senior de RTI International y coautor del estudio.
La investigación es preliminar, y otros expertos aún no la han revisado para determinar su precisión. Pero es un ejemplo de cómo los expertos en salud pública están utilizando datos de seguimiento de teléfonos móviles para responder a brotes como el coronavirus que se propaga desde Wuhan, China.
Los expertos dicen que es probable que las preocupaciones de privacidad pasen a un segundo plano respecto de la salud pública cuando se enfrentan a un virus que enfermó a más de 40,000 personas y mató a más de 1,000.
Detalles sin precedentes
Cuando las autoridades quieren saber a dónde irá una enfermedad contagiosa, necesitan saber a dónde va la gente.
Los datos de los teléfonos móviles ofrecen una visión sin precedentes, dijo Andy Tatem, demógrafo y epidemiólogo de la Universidad de Southampton.
«Para tener una escala geográfica y una resolución de tiempo tan detallada, nunca antes habíamos podido hacer eso hasta que aparecieron los conjuntos de datos de teléfonos móviles», dijo.
Bisanzio y sus colegas de RTI habían recopilado un tramo de tweets geoetiquetados de 2013 a 2015 para otro proyecto. Cuando llegó el brote de coronavirus, dijo: «Pensamos que quizás podríamos usar esto. Incluso si no tenemos mucha gente, intentemos. Veamos si tenemos algo o no».
Identificaron a unos 160 usuarios que tuitearon primero desde Wuhan y luego desde otra ciudad. La mayoría viajó dentro de China. Pero cinco de los que abandonaron el país aparecieron en el Reino Unido, lo que sugiere que el país es un destino bastante popular para los viajeros de Wuhan.
El día que Bisanzio publicó el estudio, el Reino Unido anunció sus primeros casos de coronavirus.
¿Estás listo?
Además, 10 usuarios de Twitter de Wuhan aparecieron en ciudades de los Estados Unidos, incluso cerca de Seattle, Los Ángeles y Tucson, Arizona. Todas esas ciudades han reportado casos de coronavirus.
Aunque los tuits y los casos de coronavirus estuvieron separados por años, tres cuartos de las publicaciones provenían de 15 kilómetros de donde apareció un paciente con coronavirus. Los patrones de viaje no cambiaron mucho en ese tiempo, dijo.
Bisanzio advirtió que solo porque un viajero de Wuhan apareció en una ciudad hace seis años, «eso no significa que tenga un alto riesgo de contraer el virus».
«Pero, por supuesto», agregó, «también significa tener cuidado. ¿Estás seguro de que tu país está listo?»
Durante la última década, los investigadores han estado utilizando datos de teléfonos móviles para dibujar mapas detallados de dónde y cuándo viaja la gente, ya sea entre países o dentro de las ciudades. Generalmente no buscan rastrear a personas individuales. Por el contrario, su objetivo es comprender los patrones generales y las vías de movimiento de la población.
Esta información ha ayudado a los científicos a comprender la propagación de la rubéola en Kenia, el dengue en Singapur y el ébola en África occidental, entre otros.
En un brote como el coronavirus de Wuhan, «donde estás tratando de diseñar una estrategia para contenerlo y evitar que se propague, el movimiento (datos) se vuelve realmente vital», dijo el demógrafo Tatem. Los datos del teléfono «son una fuente de datos realmente valiosa que no hemos tenido antes».
Estado de vigilancia
Se requiere que los investigadores eliminen la información de identificación de los datos antes de trabajar con ellos, y los datos a menudo tienen un año o más de antigüedad.
Sin embargo, en China, las autoridades están utilizando la información del teléfono móvil y el software de reconocimiento facial para monitorear pacientes individuales y casos sospechosos en tiempo real, según The Wall Street Journal.
Los funcionarios rastrearon minuto a minuto a una persona infectada en la ciudad de Nanjing y publicaron los detalles de los viajes del paciente en las redes sociales para advertir a los residentes que podrían haberse infectado si se cruzaban.
«Estamos en un momento interesante», dijo Steve Feldstein, experto en tecnología y represión en la Universidad Estatal de Boise y miembro no residente en el Carnegie Endowment for International Peace.
Si bien el estado de vigilancia de China generalmente se considera una herramienta de represión, «el mismo conjunto de sistemas puede proporcionar mucha información útil, granular y en tiempo real cuando se trata de la propagación de una epidemia muy rápida e inquietante», dijo.
Libertad vs. salud
En los Estados Unidos, los expertos dicen que los datos de teléfonos móviles probablemente serían un juego justo para los funcionarios de salud pública y de aplicación de la ley si el brote se extendiera aquí.
La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que los funcionarios necesitan una buena razón para recopilar esos datos, dada su sensibilidad.
«Está contemplando una posible privación de libertad» para la persona cuyos datos se recopilan, dijo Sharon Bradford Franklin, directora de políticas del Open Technology Institute de Nueva América, una organización de investigación de políticas. «Podría restringir su viaje, podría estar en cuarentena, lo que es una verdadera privación de libertad, al igual que estar encerrado en la cárcel».
«Una crisis de salud pública, como parece ser este coronavirus, podría proporcionar el suficiente interés público convincente», agregó, pero tendría que haber fuertes límites sobre quién podría acceder a los datos y por qué, y límites sobre cuánto tiempo podrían mantener los funcionarios en eso.
«Es posible que desee permitirlo, pero solo con justificación y con garantías robustas», dijo Franklin.
Por Steve Baragona para voanews
10 de febrero de 2020 09:40 PM
