Esteganografía explicada: Cómo XWorm se oculta dentro de imágenes

Dentro de la imagen más inocente —un paisaje impresionante o un meme divertido— podría esconderse algo peligroso, esperando el momento perfecto para atacar.

Sin nombres de archivo sospechosos. Sin alertas del antivirus. Solo una imagen aparentemente inofensiva que, en realidad, oculta un payload capaz de robar datos, ejecutar malware y tomar el control del sistema sin dejar rastro.

Esto es esteganografía, el arma secreta de los ciberdelincuentes para ocultar código malicioso en archivos aparentemente seguros. Al incrustar datos dentro de imágenes, los atacantes evaden la detección, utilizando scripts o procesos separados para extraer y ejecutar el contenido oculto.

Veamos cómo funciona, por qué es tan peligrosa y, lo más importante, cómo detenerla a tiempo.

¿Qué es la esteganografía en ciberseguridad?

La esteganografía es la práctica de ocultar datos dentro de otro archivo o medio. A diferencia del cifrado, que convierte los datos en algo ilegible, la esteganografía esconde código malicioso dentro de imágenes, videos o audios, haciéndolo casi invisible para las herramientas de seguridad tradicionales.

En los ciberataques, los atacantes insertan payloads en archivos de imagen, que luego se extraen y ejecutan en el sistema de la víctima.

¿Por qué los ciberdelincuentes usan esteganografía?

• Evade antivirus y firewalls al ocultar el código en imágenes.
• No se necesitan archivos ejecutables sospechosos.
• Tiene baja tasa de detección.
• El payload permanece oculto hasta ser activado.
• Las imágenes maliciosas no suelen ser detectadas por filtros de correo.
• Se adapta a distintos ataques: phishing, exfiltración de datos, entrega de malware.

Cómo XWorm usa esteganografía para evadir la detección

Una campaña de malware analizada en el sandbox interactivo de ANY.RUN muestra cómo la esteganografía se usa en una infección por etapas.

Paso 1: Todo comienza con un PDF de phishing

El archivo PDF incluye un enlace malicioso que engaña al usuario para descargar un archivo .REG (registro de Windows). Al abrirlo, se modifica el registro del sistema y se instala un script oculto que se ejecuta al reiniciar el equipo.

Paso 2: El script se añade al inicio de Windows

El archivo .REG inyecta un script en la clave de autorun del registro de Windows. Así, el malware se ejecuta tras reiniciar el sistema, aunque aún no se haya descargado el malware real.

Paso 3: Se ejecuta PowerShell

Tras el reinicio, el script activa PowerShell, que descarga un archivo VBS desde un servidor remoto. Este archivo, aparentemente inofensivo, es el que desencadena la siguiente fase.

Paso 4: Activación de la esteganografía

En vez de descargar un ejecutable, el script VBS descarga una imagen. Pero esa imagen contiene un DLL malicioso oculto.

Mediante análisis estático en ANY.RUN, se detecta la bandera <<BASE64_START>> y el código TVq, lo que revela un ejecutable codificado en Base64. Esto confirma que el payload de XWorm está escondido en la imagen usando esteganografía.

Paso 5: Se ejecuta XWorm

El DLL extraído se ejecuta e inyecta XWorm en el proceso del sistema AddInProcess32. A partir de ahí, el atacante puede:

• Robar datos sensibles
• Ejecutar comandos de forma remota
• Instalar más malware
• Usar el sistema infectado para lanzar otros ataques

Descubre amenazas ocultas antes de que actúen

Los ataques basados en esteganografía son un reto creciente, ya que las herramientas de seguridad tradicionales no suelen analizar imágenes en busca de malware. Esto permite a los atacantes infiltrarse sin generar alertas.

Con herramientas como ANY.RUN, los equipos de ciberseguridad pueden visualizar cada etapa del ataque, detectar cargas ocultas y analizar archivos sospechosos en tiempo real:

• Análisis rápido: Resultados iniciales en solo 10 segundos.
• Colaboración eficiente: Comparte y analiza sesiones en equipo.
• Investigaciones simples: Interfaz intuitiva con alertas en tiempo real.
• Información útil: IOCs extraídos, mapeo MITRE ATT&CK, y más.
• Mejor respuesta: Informes completos para escalar amenazas entre niveles SOC.

Monitorear actividad sospechosa y probar amenazas en un entorno seguro es clave para fortalecer tu postura en ciberseguridad.

léelo en inglés en hackernews.com